Kredyty studenckie zostały wprowadzone w 1998 roku jako element rozszerzenia dostępu do szkolnictwa wyższego. Kredyty studenckie udzielane są przez banki komercyjne z dopłatą do oprocentowania z budżetu państwa. Wprowadzenie kredytów, przy wykorzystaniu kapitałów, będących w dyspozycji banków, pozwala na efektywniejsze zwiększenie pomocy materialnej dla studentów. 

W szczególności  dla studentów z rodzin o niskich dochodach, mieszkających z dala od ośrodków akademickich, kredyt jest często jedyną szansą na sfinansowanie wydatków związanych z kształceniem.

Student otrzymuje 600 zł miesięcznie maksymalnie przez 6 lat - w przypadku studiów wyższych lub 4 lat, jeśli są to studia doktoranckie. Okres wypłacania kredytu sumuje się, co oznacza, że osoba studiująca na sześcioletnich studiach magisterskich, a następnie na czteroletnich doktoranckich może korzystać z kredytu przez 10 lat. Raty wypłacane są przez 10 miesięcy w roku akademickim od pażdziernika do lipca. Ich wysokość ustalana jest przez Ministerstwo Edukacji Narodowej. 

Preferencyjny kredyt studencki funkcjonuje na podstawie ustawy z dnia 17 lipca 1998 r. o pożyczkach i kredytach studenckich (Dz. U. nr 108, poz.685) w Banku Gospodarstwa Krajowego został utworzony Fundusz Pożyczek i Kredytów Studenckich. Środki tego Funduszu umożliwiają udzielanie studentom pomocy w formie niskooprocentowanych kredytów z dopłatami do oprocentowania.

Bank Gospodarstwa Krajowego nie udziela studentom bezpośrednio preferencyjnych kredytów. O kredyt taki można ubiegać się w jednym z 9 banków komercyjnych, które podpisały z BGK umowę o współpracy. Natomiast Bank Gospodarstwa Krajowego wykorzystuje środki Funduszu na dopłaty do oprocentowania kredytów studenckich oraz na pokrywanie skutków finansowych umorzeń ich spłaty.